柳宗元在柳州任职的后期，名相裴度已经执政。
裴度对长期远贬的永贞诸人是抱有同情的。当年朝廷贬谪柳宗元、刘禹锡等人为偏远州刺史时，就是靠身为御使中丞的裴度抗颜上疏，才迫使宪宗皇帝收回成命，将刘禹锡由播州刺使改为条件较好一些的连州刺使。
此时，北归的吴武陵向裴度推荐柳宗元，所以，元和十四年（819年），柳宗元接诏，准备离开柳州，并已向上司管桂观察使裴行立辞行。
但柳宗元还未及成行，就倒下了。
前一年，他与部将魏忠、谢宁等饮酒时，就曾有预感：“吾弃于时而寄于此，与若等好也，明年吾将死。”此语不幸言中。
柳宗元初到永州才三十三岁，还是一个年富力强的青年人。过了不过三、四年，到三十六、七岁的时候，身体已是相当衰弱了。他的精神也不好，连读书作文都感到困难。
造成柳宗元身体健康状况迅速恶化的原因，首先来自精神摧残，在这样一种精神抑郁的状况下生活，任何人都将会是很容易患病的。柳宗元获罪被贬，又有几位亲人撒手离开人寰，打击巨大，心情抑郁，身体健康急剧恶化。
其次，艰苦动荡的生活环境，对柳宗元的身体健康也很不利。柳宗元有俸禄可享，并非衣食无着，生活贫苦。只是当地请医求药条件较差，有病也难以得到及时的治疗，以致造成诸病缠身。
柳宗元先后得了痞病、心脏病、腿浮肿、脚气病、疔疮、伤寒、痞痛。
众疾中，外有脚气，内有痞病，尢以痞病为甚。痞病的症状是脾脏肿大，引起消化不良，食欲不振，常感到“不食自饱”。这种病重时一两天便发作一次，一旦发病就心慌意乱，视力模糊，吃不下饭，人一天天消瘦，这令他十分苦恼。
为了治好疾病，尽快康复，柳宗元不得不自己研究起医药。他除了自己上集市买药，还上山采药，在庭院中种植了许多草药。他向田夫野老请教，搜集民间草药验方，“晨起自采曝，杵臼通夜喧”，自己采晒，自己炮制。
在痞病严重的一两年间，柳宗元不饮酒，少看书，多出游，自我调节疗理。
为了治病，他还请长安的朋友给他捎些药物，以补血气，强筋骨。
他移居愚溪，终日与山水为伴，行歌垂钓，求得自我宽解。他与田夫野老交往，共苦笋，馈酸楂，邀酒持茶，以适应永州人的生活习惯。
尽管通过自服草药，“痞病稍已”，但因“用南人槟榔余甘，破决壅隔大过，阴邪虽败，已伤正气。行则膝颤，坐则髀痹”，他的身子骨已被疾病折磨得相当虚弱了。“齿疏发就种，奔走力不任”，柳宗元感觉未老先衰了。
这些疾病像藤条一样鞭打他，午夜梦回，如魔鬼恫吓将他惊醒。柳宗元半夜时常感到大汗淋漓、喉咙尖痛，连走起路来，都感到恍惚。
早在贬永州时，柳宗元在《茅檐下始栽竹》诗中就提到了自己的足疾：
“瘴茅葺为宇，溽暑常侵肌。适有重膇疾，蒸郁宁所宜。
东邻幸导我，树竹邀凉飔。欣然惬吾志，荷锸西岩垂。
楚壤多怪石，垦凿力已疲。江风忽云暮，舆曳还相追。
萧瑟过极浦，旖旎附幽墀。贞根期永固，贻尔寒泉滋。
夜窗遂不掩，羽扇宁复持。清泠集浓露，枕簟凄已知。
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